《义勇军进行曲》诞生于20世纪30年代的上海，最初是电影《风云儿女》的主题曲。1931年，日本发动九一八事变，短短四个多月时间，东北沦陷；1932年发动一·二八事变，侵略上海；1933年，更把侵略矛头指向了华北。中华民族到了生死存亡的危急关头。1934年，共产党员、戏剧家田汉创作了一部以抗日救亡为主题的电影剧本《凤凰的再生》（也就是后来的《风云儿女》），在剧本最后，借由主人公辛白华之手写下了诗句，“起来！不愿作奴隶的人们。把我们的血肉筑成我们新的长城。中华民族到了最危险的时候，每个人被迫着发出最后的吼声。起来！起来！起来！我们万众一心，冒着……”田汉刚刚完成这个故事梗概，就被国民党政府逮捕入狱。共产党员、音乐家聂耳主动要求为这首诗谱曲。1935年3月下旬，聂耳在上海完成初稿，在躲避国民党政府追捕的颠沛流离中，于4月下旬在日本完成了曲谱定稿，寄回国内。当年，电影《风云儿女》在上海公映，主题曲《义勇军进行曲》传唱大江南北、长城内外，它雄壮激昂的旋律表现出中华民族团结抗战的坚强意志和不屈不挠的斗争精神，鼓舞着全国人民的抗战热情。

1949年6月，新政治协商会议筹备会设立六个小组，其中，由马叙伦任组长的第六小组负责拟定国旗、国歌及国徽方案。田汉、沈雁冰、钱三强、欧阳予倩、郭沫若等组成国歌词谱初选委员会，并于7月在报纸上刊登启事征求国歌词谱等。一个月里，收到国歌稿件632件、歌词694件，但是没有一首能让所有人满意。周恩来提议，可以以《义勇军进行曲》作国歌。

9月25日，毛泽东在丰泽园召开座谈会。马叙伦在会上提出，以《义勇军进行曲》暂代国歌。9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议一致通过《关于中华人民共和国国都、纪年、国歌、国旗的决议》，确定中华人民共和国的国歌正式制定前，以《义勇军进行曲》为国歌。在会议讨论时，许多委员提出，《义勇军进行曲》的歌词是否已经过时，是不是要修改歌词。毛泽东说，我国人民经过艰苦斗争，虽然全国快解放了，但还是受帝国主义的包围，不能忘记帝国主义对我国的压迫，我们要争取中国完全独立、解放，还要进行艰苦卓绝的斗争，所以，还是保持原有歌词好。

1949年10月1日下午3时，在天安门举行的开国大典上，象征着新中国的五星红旗伴随着《义勇军进行曲》的旋律，第一次冉冉升起。

1978年3月5日，五届全国人大一次会议通过了关于国歌的决定，更改了国歌歌词。但是，各方面一直有不同意见。1982年12月4日，在现行宪法通过的同时，五届全国人大五次会议通过《关于中华人民共和国国歌的决议》，恢复田汉作词、聂耳作曲的《义勇军进行曲》为中华人民共和国国歌。在这次大会的闭幕会上，全国人大代表全体起立，高唱国歌。

2004年3月，十届全国人大二次会议通过宪法修正案，将“中华人民共和国国歌是《义勇军进行曲》”写入宪法，赋予国歌的宪法地位。2017年9月1日，十二届全国人大常委会第二十九次会议通过《中华人民共和国国歌法》，规范国歌奏唱、播放和使用，更好地维护国歌尊严，增强公民的国家观念，弘扬爱国主义精神。